El uso y mantenimiento adecuado de los Equipos de Respiración Autónoma, es fundamental para proteger la salud e integridad de quienes trabajan en entornos carentes de oxígeno o con altos niveles de contaminación.
La extrema competitividad y complejidad de los mercados, se traduce en la existencia simultánea de actividades industriales extremas y muy peligrosas.
Consecuentemente, gran cantidad de trabajadores debe interactuar a diario con entornos de alto riesgo para su vida e integridad física como, por ejemplo:
- Espacios subterráneos confinados, con muy poco oxígeno
- Hornos de fundición metalúrgica, que emiten vapores asfixiantes
- Galerías mineras subterráneas, saturadas de emanaciones tóxicas
- Almacenes de sustancias químicas peligrosas, entre otros.
Estos múltiples entornos de riesgo, requieren el uso de Equipos de Protección Personal especializados, entre los que destacan los Equipos de Respiración Autónoma (ERA).
¿Qué es un ERA y por qué es tan importante?
Un Equipo de Respiración Autónoma o ERA es un dispositivo especialmente diseñado para trabajar en atmósferas con bajo nivel de oxígeno y/o presencia de gases tóxicos.
Esto implica que cumple una doble función:
- Proporciona asistencia respiratoria al usuario, suministrándole aire de calidad.
- Protege su cara de impactos y/o salpicaduras de elementos o sustancias peligrosas.
Estas características hacen que los ERA sean utilizados por personal de industrias pesadas o petroquímicas, en actividades extractivas, equipos de rescate y bomberos, entre otros.
Dependiendo de sus características y componentes, los Equipos de Respiración Autónoma pueden clasificarse en dos tipos:
1. CIRCUITO ABIERTO
Suministran oxígeno mediante tanques de alta presión, que se llenan con aire previamente filtrado. Constan de los siguientes componentes:
Espaldera
Son correas que se ajustan a la espalda y cintura del usuario. Sirven de soporte para fijar y transportar todos los elementos del equipo.
Reductor de presión
Es el dispositivo que descomprime el aire que llena los tanques.
Regulador
Es el dispositivo que suministra aire directamente al usuario. Se activa con la respiración de la persona y el ritmo de suministro se ajusta a sus necesidades específicas.
Unidad de control
Es un conjunto de mandos compuesto por los siguientes elementos:
- Indicadores de presión
- Tiempo de aire restante
- Monitor de signos vitales (según el modelo)
Cada uno de estos componentes cuenta con una alarma de seguridad, que se activa automáticamente al alcanzar el respectivo nivel de riesgo.
Máscara
Está diseñada para proteger todo el rostro y aislarlo de la atmósfera externa. Cuenta con los siguientes elementos:
- Válvula para expeler el aire usado.
- Membrana metálica para facilitar la acústica de la comunicación oral.
- Soportes para dispositivos inalámbricos de interconexión.
Botella o tanque
Es el contenedor de aire comprimido. Su capacidad varía según el modelo, y se calcula multiplicando la capacidad geométrica de la botella, por la presión de llenado.
Por ejemplo, una botella de 6 litros, a 300 bar, suministrará 1.800 litros de aire a presión normal.
2. CIRCUITO CERRADO
Filtran químicamente el mismo aire exhalado por la persona que utiliza el equipo. Para ello, eliminan la humedad y el CO2, convirtiéndolos nuevamente en aire respirable.
La principal ventaja de los ERA de circuito cerrado es su mayor autonomía. Además, son de menor tamaño, lo que les brinda mayor ligereza, maniobrabilidad y movilidad.
Como proporcionan más aire durante períodos muy extensos, son ideales para operaciones prolongadas y complejas en lugares profundos o de difícil acceso.
Los Equipos de Respiración Autónoma de circuito cerrado se clasifican, a su vez, en dos tipos:
Regeneradores
El aire exhalado pasa por un filtro compuesto por una mezcla de hidróxido de calcio e hidróxido de sodio, que absorbe el dióxido de carbono (CO2).
A este aire se le agrega oxígeno proveniente de un pequeño depósito incluido en el equipo, para que así sea nuevamente respirable.
Autogeneradores
El aire exhalado pasa por un filtro que contiene hiperóxido de potasio. Dicho compuesto, en contacto con la humedad, convierte el CO2 en oxígeno. De este modo, el aire vuelve a ser respirable sin que se necesite ningún otro proceso.
Aplicaciones comunes
Los Equipos de Respiración Autónoma son imprescindibles en todos los entornos donde los niveles de oxígeno son bajos, o donde hay presencia de gases tóxicos y partículas contaminantes.
Tales condiciones son comunes en operaciones tales como, fumigación de predios agrícolas, fundición de metales o fabricación y almacenamiento de productos químicos, por ejemplo.
Los ERA también son muy resistentes al calor y al fuego. Por ello, los utilizan unidades de bomberos, brigadas industriales contra incendios y especialistas forestales.
Asimismo, están especialmente diseñados para trabajar en condiciones críticas, como espacios confinados, minas subterráneas e instalaciones de energía nuclear.
Esto se debe a que brindan a los usuarios la tranquilidad de estar completamente aislados de cualquier agente nocivo externo.
De este modo, los trabajadores puedan realizar sus tareas con máxima protección, minimizando riesgos y salvaguardando en todo momento su salud respiratoria e integridad.
¿Cómo realizar un mantenimiento adecuado de los Equipos ERA?
El diseño de los Equipos de Respiración Autónoma debe estar certificado de acuerdo con normas de calidad internacionales vigentes.
Sin embargo, aunque los ERA sean muy avanzados y modernos también pueden fallar, si no se les aplica un programa de mantenimiento acorde con las recomendaciones del fabricante.
Este paso es fundamental, pues un mal mantenimiento podría causar fallas o accidentes potencialmente graves para los trabajadores e, incluso, letales.
Esto implica la necesidad de aplicar pautas muy estrictas de mantenimiento preventivo, que incluyen acciones tales como:
- Inspecciones oculares.
- Evaluaciones periódicas de funcionamiento en laboratorio.
- Sustitución de componentes expuestos a contaminación fúngica.
- Reemplazo de piezas desgastadas.
- Pruebas funcionales, antes y después de usar los ERA.
- Revisiones detalladas generales, al menos cada seis meses.
- Verificación del contenido de aire comprimido en equipos de circuito abierto.
Solo de este modo se garantizará mayor fiabilidad operativa, y máxima seguridad en todo momento y circunstancia.
¿Cuáles son las pautas de mantenimiento de Equipos de Respiración Autónoma?
Para alcanzar estos objetivos, se deben aplicar las siguientes pautas de mantenimiento:
- Lavado y limpieza gruesa superficial preliminar.
- Desmontaje del ERA.
- Revisión del estado del regulador y las vías de respiración.
- Limpieza fina y desinfección (para eliminar hongos o posibles patógenos).
- Secado de partes.
- Sustitución de piezas desgastadas (como unidad de respiración, válvulas y máscaras), de acuerdo con las recomendaciones del fabricante.
- Montaje de los componentes.
- Revisión y control de calidad final.
- Llenado de botellas (en caso de ser un ERA de circuito abierto).
- Envasado al vacío por separado, de máscaras y reguladores.
- Certificación de tareas y firmas de autorización.
- Almacenamiento y/o distribución de los equipos.
Esta pauta de mantenimiento debe aplicarse, al menos, una vez al mes. En especial si los Equipos de Respiración Autónoma se utilizan a diario.
A su vez, los cilindros de aire deben probarse cada tres a cinco años, dependiendo del material con el cual están fabricados.
En general, la vida útil de los cilindros de un ERA es de aproximadamente 15 años, si se mantienen en forma adecuada.
Una vez transcurrido ese período, deben ser desechados y destruidos para evitar su reutilización.
Verificación de seguridad previa
Del mismo modo, antes de utilizar un ERA es imprescindible realizar la siguiente verificación de seguridad previa:
- Comprobar que las correas (espalderas) estén estiradas y desenredadas.
- Verificar que la válvula se encuentre bloqueada, para que no se haya perdido aire.
- Abrir la válvula de la botella, dejar que el equipo se presurice, cerrarla y comprobar la presión en el manómetro (no debe bajar más de 10 bar en un minuto).
- Purgar el circuito y comprobar la activación de la alarma a 55 bar. de presión.
- Abrir la válvula del cilindro hasta el máximo, y luego cerrarla media vuelta para que no se bloquee, en caso de un golpe.
- Colocarse el equipo y verificar que el aire circule correctamente.
¿Cómo eficientizar la inspección de equipos ERA con tecnología?
El mantenimiento apropiado de los Equipos de Respiración Autónoma es extremadamente complejo, y requiere de una metodología exhaustiva para que sea seguro y eficiente.
Esto implica la necesidad de utilizar herramientas tecnológicas especializadas como el software de inspecciones de DataScope.
Con DataScope podrás asegurar que tus ERA están siempre operativos, mediante listas de verificación digitales que te permitirán:
- Realizar inspecciones dinámicas en terreno, incorporando fotografías, ubicación GPS, firmas digitales y lectura de códigos QR, entre otras funcionalidades.
- Notificar automáticamente no conformidades e incidencias en el mantenimiento.
- Asignar equipos responsables para resolver las incidencias.
- Monitorear en tiempo real la resolución de cada hallazgo.
- Aplicar checklist en terreno y recolectar datos incluso sin conexión a internet y sincronizarlos al recuperar la señal.
- Enviar notificaciones a los inspectores en terreno y monitorear el cumplimiento oportuno de estas instrucciones.
- Comunicarte en tiempo real con el equipo de inspección y conocer de inmediato el estado de los ERA revisados.
De este modo, garantizarás que tus ERA siempre estén en condiciones de operación segura.
Con ello, protegerás la salud e integridad de tus trabajadores e impulsarás la competitividad a largo plazo de tu empresa.
