La gradual implementación de modernas soluciones tecnológicas digitales, como analítica de datos, computación en la nube, automatización, internet de las cosas y conectividad 5G, ha optimizado significativamente la eficiencia, seguridad y sustentabilidad de la minería de todo el mundo.
En la actualidad la industria minera nacional e internacional enfrenta múltiples exigencias y desafíos, entre los cuales se cuentan la mayor demanda global de materias primas como cobre y litio, la necesidad de optimizar el ritmo de producción para no perder competitividad, la creciente baja en las leyes de numerosos yacimientos estratégicos, y las cada vez más exigentes normativas ambientales de diversos países.
Todo ello ha derivado en la urgente necesidad de transformar los actuales procesos productivos, con el objetivo de optimizar al máximo su eficiencia y sustentabilidad. Una meta que sólo puede alcanzarse mediante el uso intensivo de tecnología, incluyendo soluciones digitales de última generación y nuevos programas de automatización, entre otras múltiples alternativas.
El valor del Smart Mining
Debido al impacto y complejidad de todos esos retos y contingencias, la industria minera se ha visto encaminada a mejorar su productividad mediante el uso de lo que se conoce como “minería inteligente” o Smart Mining, la cual brinda amplias y mejores perspectivas de consolidar y recuperar competitividad en el mercado.
El concepto de Smart Mining implica, básicamente, impulsar e intensificar la digitalización y automatización de los procesos mineros, mediante el uso de avanzadas soluciones tecnológicas que incluyen computación en la nube, softwares de modelamiento, equipos automatizados, analítica de datos, inteligencia artificial, Internet de las Cosas y conectividad 5G, entre otras variables.
Todos estos avances ayudan a recopilar, interpretar y utilizar información estratégica en tiempo real sobre las condiciones de operación de equipos humanos y técnicos, lo cual contribuye a optimizar la producción en todo su conjunto. Al mismo tiempo, se minimizan los períodos de inactividad, se reducen costos de mantenimiento, y se aligera la presión sobre las operaciones, entre otros beneficios.
Consolidación y expansión mundial
Los avances tecnológicos correctamente aplicados garantizan seguridad en la recopilación y manejo de datos, así como en el mantenimiento a largo plazo de activos críticos para el negocio. Estos factores, en su conjunto, permiten que la minería inteligente gane gradualmente más aceptación en todo el mundo, incluyendo Chile.
Y se trata de un proceso que avanza a ritmo sostenido, pues, de acuerdo con el último informe realizado por el Grupo IMARC, denominado “Crecimiento del mercado de Smart Mining: Tendencias globales de la industria, participación, tamaño, oportunidad y pronóstico 2021-2026”, el mercado de la minería inteligente en el mundo crecerá a una tasa compuesta anual (CAGR) de 19%.
La trascendencia de esta conclusión no sólo se basa en su actualidad, sino también en el hecho de que fue proporcionada por uno de los reportes internacionales más importantes de la industria minera, en cuyas páginas se analiza el trabajo de los principales proveedores del sector, así como de las diferentes operaciones que hoy se ejecutan en todo el mundo.
Las nuevas tendencias inteligentes en la minería
De acuerdo con las conclusiones del citado reporte, el desarrollo de la minería inteligente no sólo permite incrementar la producción, sino también optimizar la seguridad y la sustentabilidad de los respectivos yacimientos.
Esto implica avanzar en la superación de desafíos tales como:
- Integrar diferentes plataformas tecnológicas.
- Lograr mayor eficiencia operativa.
- Avanzar hacia una mejor analítica de datos aplicada a todos los ámbitos del negocio.
Así, por ejemplo, el uso combinado de redes de sensores y analítica de datos para contrarrestar el impacto de ciertos factores de riesgo ambiental, permitiría reducir la exposición continua de los trabajadores a elementos dañinos para su salud como rayos ultravioleta, polvo, ruido y productos químicos, entre otros.
A esta ventaja se suma el crecimiento de las flotas de camiones autónomos, equipos de control remoto, drones de prospección y supervisión, perforadoras robotizadas y sistemas de ventilación controlados a distancia, entre otras diversas soluciones que proporcionan condiciones de trabajo más seguras, al mismo tiempo que mejoran la productividad operacional.
Al mismo tiempo, el informe del Grupo IMARC también prevé que las crecientes preocupaciones ambientales y la implementación de regulaciones gubernamentales cada vez más estrictas sobre control de emisiones, también impulsarán significativamente el crecimiento de la minería inteligente en los próximos años.
Esto debería reflejarse en avances tales como:
- Prevenir potenciales crisis ambientales.
- Apoyar el cumplimiento de normativas de emisión.
- Detectar gases peligrosos provenientes de insumos almacenados.
- Medir en forma más eficiente condiciones ambientales variables como temperatura, luminosidad y concentración de CO2, entre otras.
- Levantar alertas automatizadas en tiempo real sobre situaciones de emergencia que requiriesen, por ejemplo, detener las operaciones y evacuar al personal.
Ventajas concretas del “medioambiente inteligente” en la minería
Hablar de Smart Mining también implica avanzar hacia una nueva dimensión de eficiencia y seguridad, que se traduce en algunos de los siguientes beneficios para las operaciones mineras:
Mejor productividad Las soluciones Smart Mining eliminan cuellos de botella, agilizan operaciones y permiten disponer de sistemas de automatización más rápidos.
Mayor rentabilidad: Se incrementan las horas efectivas de producción y se reduce la inactividad de hombres y equipos. Asimismo, la operación remota de maquinaria aumenta la transparencia y ofrece mejor información descriptiva de la situación, mejorando la predicción de escenarios de contingencia.
Operaciones más sostenibles: Una mayor automatización, unida al uso de energías alternativas no convencionales, como eólica, solar y geotérmica, reduciría la emisión de gases de efecto invernadero, así como la huella de carbono de las operaciones mineras.
Análisis de datos en tiempo real: La visibilidad instantánea de la producción, considerando calidad, tiempos de ciclo operacional, estado de equipos y otras variables, así como el procesamiento de grandes bases de datos, proporciona una comprensión más profunda de los recursos disponibles.
Esto contribuye a optimizar el flujo de materiales, anticipar fallas y asegurar un monitoreo más eficiente de personas, equipos y vehículos, en todas las diferentes etapas del proceso productivo, incluyendo prospección, topografía, perforación, voladura, excavación, transporte y procesamiento de minerales.
Todas estas ventajas posicionan a la minería inteligente como la mejor alternativa para optimizar los procesos productivos del sector, contribuyendo a ahorrar energía y recursos naturales, proteger vidas e infraestructura y garantizar la continuidad operacional de todo el proceso, incluso en escenario de estrés climático y energético.
El impacto de la tecnología 5G
A pesar de los grandes avances alcanzados a la fecha, la recopilación y análisis de grandes cantidades de datos no asegura el éxito absoluto. Se requiere, al mismo tiempo, de una red de transmisión que permita la entrega rápida y oportuna de esta información, de modo que pueda ser incorporada en tiempo real a las diferentes estrategias de mejora continua que se implementen en un yacimiento.
Objetivo que sólo puede alcanzarse mediante la adopción de sistemas tecnológicos de última generación como 5G (y posteriormente 6G), los cuales han demostrado su utilidad tanto para perfeccionar el control remoto a distancia de equipos mineros automatizados, como para acelerar la recopilación y análisis de datos.
De acuerdo con el estudio “Sociedad Digital, Expectativas & Capacidades de la Tecnología 5G y su Llegada a Chile” elaborado conjuntamente por la Subsecretaría de Telecomunicaciones y la empresa Deloitte, se espera que el uso de esta nueva red brinde nuevas ventajas tales como mejorar la administración eficiente de stock, potenciar la mantención preventiva de equipos y eficientar la operación remota de maquinaria, incrementando así la seguridad y productividad de las empresas del sector minero.
Asimismo, la habilitación de conectividad 5G también potenciará desarrollos innovadores a través de la interoperabilidad de diversas plataformas, principalmente asociadas a dispositivos que midan eficiencia y faciliten tanto la movilidad autónoma, como la conexión y el envío de información a las plataformas correspondientes.
Por ejemplo, un software de listas de verificación podría conectarse, mediante redes 5G, a todos los dispositivos portátiles usados por los equipos de mantenimiento y de supervisión de una mina, y mediante ellos enviar información en tiempo real para identificar las máquinas que requieran de soporte técnico. Ello ayudaría a tomar mejores decisiones sin necesidad de detener faenas, mejorando la gestión del tiempo e incrementando la operatividad y seguridad del yacimiento.
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